Article by Dr. Pietro Poretti

On 28 September 2020 the Extractive Industries Transparency Initiative (EITI) released new reporting Guidelines for companies buying oil, gas and minerals from governments.

Payments by companies purchasing natural resources generate a significant portion of public revenues in some of the world’s poorest countries. Such payments are exposed to governance risks as they may take place in environments of weak institutions and widespread corruption. Risks have been identified at various levels, including the selection of buyers and allocation of sales contracts; sales transactions and collection of revenues; and transfer of proceeds to the treasury. The EITI Guidelines represent a further step towards greater transparency in natural resources and complement mirroring reporting requirements for selling entities, building on the 2019 EITI Standard which requires governments to disclose volumes received and sold as well as revenues from any oil, gas or mining-related deal.

The 2020 Guidelines’ key disclosure requirements for buying companies are as follows:

• Who is selling the product? (counterparty name – seller; counterparty country, load port)
• Who is buying the products? (buying entity name)
• What product is being purchased? (product type; volume purchased)
• What does the buyer pay to the seller for the product?

Companies can use the templates annexed to the Guidelines for their disclosures. The forms offer different levels of disaggregation of the data presented: volumes and values by individual seller; volumes by cargo, and values by individual seller; or volumes and values by cargo. Further, the Guidelines address swaps and resource backed loans. Three Swiss-based commodity trading firms (Glencore, Gunvor and Trafigura), are already disclosing their transactions around oil and mining where states or SOEs are concerned in yearly reports.

Beside demonstrating their financial contribution to the economies of the countries from which they purchase commodities, regular disclosures can increase a company’s reputation and its social license to operate. Improved transparency may also facilitate access to capital from financial institutions, notably in light of the investors’ growing sensitivity to environment, social and governance (ESG) criteria, as well as the emergence of sustainability-linked financing schemes. As more and more governments in the 55 EITI implementing countries include information on receipts from the sale of natural resources in their annual reports, company-level reporting also provides companies with the opportunity to contextualize and complement information being disclosed by state and state-owned enterprises counterparts.

Switzerland is not an EITI implementing country. Nevertheless, through the State Secretariat for Economic Affairs (SECO), Switzerland has directly supported the elaboration of the EITI Guidelines and is urging trading companies to use the Guidelines to build trust in a more transparent and accountable commodity trading sector. Promoting the development and adoption of a global standard also serves the purpose of preserving the level playing field vis-à-vis other trading hubs. Last but not least, Swiss-based companies can shape the development of future disclosure standards by taking part in the activities of the EITI Working Group on Transparency in Commodity Trading, a forum which also includes representatives of civil society, host and home countries governments and state-owned enterprises.

The reform of the Swiss corporate law recently approved by the Parliament stops short from requiring companies to disclose payments to SOEs for the purchase of natural resources. The amendments to the Swiss “Code of Obligations” – not yet in force – mirror the content of EU Directives 2013/34 and 2013/50, requiring companies active in the exploitation of natural resources to publicly disclose in a special report all payments to public authorities that exceed CHF 100,000 per year. Thus, this new disclosure requirement will only affect companies that extract raw materials. Nevertheless, the Federal Council is authorized, as part of an “internationally coordinated approach”, to extend the scope of application to companies that trade raw materials (see new Art. 964 f of the Swiss Code of Obligations).

Public attention towards good governance and transparency is growing, as shown by the narrow rejection of the “Responsible Business Initiative” in Switzerland. The Biden administration has been urged to reengage with EITI after the previous administration decision to withdraw the United States from the initiative in 2017. These elements, combined with increased challenges for public budgets posed by COVID-19, suggest that the high-water mark for boundary-pushing transparency standards may still lie ahead of us.

The EITI Guidelines and the reporting templates are available at this link

Dr. Pietro Poretti currently serves as Head, Economic Development Division, Città di Lugano. In 2019-2020 he consulted for the EITI Secretariat and assisted in the development of the transparency Guidelines.

di Luca Albertoni, Direttore Cc-Ti

L’iniziativa in votazione il prossimo 29 novembre ed esposta come “multinazionali responsabili”, si chiama in realtà per “imprese responsabili”.
Differenza da non sottovalutare e che deve fare riflettere a fondo, perché significa che le regole supplementari non sarebbero imponibili solo ad alcuni giganti, frequentemente considerati come “poco simpatici”, bensì a tutte le aziende svizzere attive direttamente o indirettamente in ambito internazionale. Piccole e medie imprese comprese.

I dati parlano chiaro: sono almeno 80’000 le aziende svizzere che esercitano attività potenzialmente coinvolte a livello internazionale, di cui 5’364 solo in Ticino. Dati evidenziati dal Consiglio federale e non contestati.
Sarebbe quindi una percentuale importante dell’economia svizzera e ticinese a doversi confrontare con l’applicazione dell’irrazionale supplemento di regole previste dall’iniziativa. Ad esempio, citiamo la presunzione di colpevolezza. Le violazioni non dovrebbero più essere comprovate da chi le invoca, bensì vi sarebbe l’obbligo per le imprese chiamate in causa di dimostrare la propria innocenza, a fronte anche solo di pure illazioni. Supposizioni che comporterebbero danni reputazionali di entità incalcolabile e a prescindere dall’esito delle procedure. Danni basati su semplici accuse e, per la stragrande maggioranza dei casi, mai realmente concretizzabili davanti alle istanze giudiziarie.
Nessuno, il mondo economico del nostro Paese in primis, intende spalleggiare chi non rispetta i diritti umani o l’ambiente, atteggiamento indifendibile. Ma proprio l’eccellente reputazione internazionale delle aziende svizzere (o anche semplicemente con sede in Svizzera) ha ampiamente dimostrato che questa sensibilità è già molto sentita oggi e presa a carico. Tutti coloro che tradiscono questa serietà umana e aziendale è giusto che scontino i propri sbagli e rispondano secondo le regole vigenti della nazione ospitante, come già succede attualmente. Non necessitiamo di altre regole.

Chi opera in ambito internazionale è attualmente, e già da tempo, confrontato con tutta una serie di norme complesse e decisamente severe, sia per le proprie attività sul piano nazionale che internazionale. Un esempio: il settore delle raffinerie d’oro, molto presente in Ticino, spesso criticato e accusato arbitrariamente, è un settore che deve sottostare a decine di regole molto ferree e considerate all’avanguardia sia sul tema della sostenibilità ambientale che sociale.
Se, come prevede il testo dell’iniziativa in votazione, le aziende svizzere dovessero essere dichiarate responsabili della condotta non solo delle imprese da loro direttamente dipendenti e controllate, ma anche di quelle accostate a qualsiasi relazione d’affari, ben si capisce come questo vincolo renderebbe di fatto impossibile la maggior parte delle collaborazioni, in quanto controlli di questo genere sono assolutamente inattuabili.

Un altro esempio: pensiamo che un IPhone conta ca. 10’000 componenti e 40 materie prime, con fornitori per ogni categoria che possono variare a seconda dei mercati e quindi, spesso, addirittura quotidianamente. Le stesse caratteristiche valgono anche per molti prodotti industriali prettamente elvetici.
A loro volta i fornitori fanno capo a catene proprie, anche quelle spesso site nell’area internazionale. L’immensa difficoltà della ricerca di continui riscontri nella fitta rete di contatti di lavoro dimostra che l’applicazione dell’iniziativa sarebbe solo un ulteriore ostacolo esasperato per le aziende 2 svizzere (e oltretutto solo per le nostre realtà), non risolvendo o alleviando comunque le eventuali problematiche legate alla protezione dei diritti umani e dell’ambiente.

Il controprogetto del Parlamento, che entrerebbe in vigore in caso di rigetto dell’iniziativa, costituisce di fatto, una sufficiente supplementare base legale restrittiva, che pone la Svizzera eticamente all’avanguardia nel contesto mondiale.

The popular vote on the Responsible Business Initiative will take place on November 29, 2020 and the campaign will start this summer. On that date, the Swiss people will be able to vote for or against the initiative.
If the population accepts the initiative, it would still have to be implemented on a statutory level. If the initiative does not reach the majority of votes, the indirect counter-proposal will be adopted (subject to a referendum). The reporting and due diligence obligations would then need to be observed for the first time in the financial year commencing one year after the entry into effect.

KKS counter1. Key elements of the Initiative-proposal

The RBI seeks to introduce a new article 101a to the Federal Constitution. This article proposes the following key requirements for companies with registered office, central administration or principal place of business in Switzerland (Swiss companies) :
– Respect all internationally recognized human rights and international environmental standards in Switzerland and abroad and ensure that companies under their (actual) control do the same.
– Conduct appropriate due diligence with respect to risks to human rights and the environment by identifying actual and potential impacts, take measures to prevent and cease existing violations, and report on such measures. These obligations extend to controlled companies (subsidiaries and suppliers).
– Accept liability for damage caused by companies under their control by violation of internationally recognized human rights and international environmental standards in the course of business, unless they prove to have complied with their due diligence obligations (reversal of the burden of proof).

The Swiss Parliament supports the main goal of the initiative that is the respect for human rights and the environmental through business, but concluded that the initiative went too far and would significantly weaken the attractiveness for Switzerland as a business hub. Instead, it supports the indirect counter-proposal.

2. Key elements of the indirect counter-proposal

Non-financial reporting duties

A new proposed provision in article 964bis ff. of the Swiss Code of Obligations would require public companies, banks, insurance companies and other supervised companies in the financial sector, which together with controlled companies in Switzerland and abroad (the Group) :
(i) have at least 500 full-time employees on annual average, and
(ii) exceed either total assets of CHF 20 million or revenues of CHF 40 million, to report annually on non-financial matters in a separate report.
These provisions are in line with the Non-Financial Reporting Directive of the EU.

The report must contain information necessary to understand the Group’s business development, performance, position and impact of its activity on environmental (incl. CO2 targets), social, employee, human rights and anti-corruption topics. The report has to include but is not limited to a description of :
(i) the business model,
(ii) policies pursued and due diligence carried out,
(iii) main risks resulting from the Group’s own operations and, where relevant and proportionate, from its business relationships, products or services,
(iv) measures taken and assessed, and
(v) the main non-financial key performance indicators.

The report may be based on national, European or international reporting standards, such as the OECD guidelines for multinational enterprises or the standards of the Global Reporting Initiative (GRI) among others. A reporting company may choose not to report on topics with respect to which the Group does not pursue policies. This would, however, require the report to provide a clear and reasoned explanation. Furthermore, the report is subject to approval by the board of directors and by the general meeting of shareholders but it does not need to be audited.

Due diligence obligations in connection with conflict minerals and child labor

Swiss Companies that (i) import or process minerals or metals containing tin, tantalum, tungsten or gold from conflict or high-risk areas, or (ii) offer products or services where there are reasonable grounds to suspect that child labor was involved, are subject to special due diligence and related reporting obligations with respect to their supply chain. The Federal Council may define certain exceptions.
Companies would be required to implement a management system with a defined supply chain policy and a system to trace back the supply chain, identify and assess actual and potential risks of adverse impacts in their supply chain, implement a risk management plan with measures to prevent or mitigate such risks, and issue an annual report on the compliance with these obligations. Additionally, companies importing or processing minerals or metals must appoint an independent third party to carry out audits on the compliance with the abovementioned obligations.

As far as criminal liability is concerned, the proposed provisions foresee that anyone who makes false statements in, or fails to provide, a required non-financial report will be fined with up to CHF 100’000.

Florence Schurch
Secretary general of STSA, is at your disposal to answer your questions:
+41 22 715 29 90 / florence.schurch@stsaswiss.ch

Quest’anno la Lugano Commodity Trading Association (LCTA) festeggia il suo 10° anniversario. La LCTA è un’associazione senza scopo di lucro e riunisce operatori che ruotano attorno all’ambito del commercio di materie prime, delle spedizioni, delle assicurazioni e del finanziamento di questo settore. Per commentare la crescita e l’evoluzione dell’associazione abbiamo intervistato il presidente, Thomas Patrick.

Cosa ha fatto la LCTA per l’industria del commodity trading nel corso degli anni?

La LCTA è stata costituita nel 2010 originariamente come associazione di otto membri tutti attivi nel settore delle materie prime con l’obiettivo primario iniziale di migliorare la comprensione dell’indotto economico del commodity trading in Ticino. Il commercio di materie prime non gode del riconoscimento di un marchio e come tale non dipende dalla pubblicità come mezzo di marketing per la vendita di prodotti; ciò rende il settore esclusivamente privato. Le aziende di materie prime sono raramente quotate in borsa (Glencore fa eccezione) e la maggioranza è detenuta da privati, spesso anche con la formula dei manager-azionisti. Tra gli altri soggetti interessati vi sono le banche, le compagnie di assicurazione, i broker navali, i centri logistici e gli spedizionieri, senza i quali il settore non potrebbe operare. La base di conoscenza del business è affidata a queste società e organizzazioni partner, che operano in modo riservato, data la complessità e la natura particolare delle operazioni gestite dai commercianti di materie prime. Non essendoci un marchio riconosciuto, le aziende devono distinguersi attraverso la qualità del servizio e le competenze di gestione del rischio. Non è comune per le aziende del settore delle materie prime cooperare a causa della sensibilità delle informazioni su prezzi e clienti. È proprio qui che la LCTA entra come importante canale di comunicazione e di formazione all’interno del settore delle materie prime. La LCTA ha stabilito una voce comune per i suoi membri che può essere più chiaramente compresa quando rappresenta il settore di fronte alle autorità locali, regionali e federali.

Quindi la LCTA si occupa anche di formazione?

Certo. Una serie di competenze altamente sviluppate è necessaria per spostare le materie prime in modo efficiente e sicuro attraverso la catena di approvvigionamento, che dipende più dai professionisti che non dalle infrastrutture. La LCTA organizza una serie di moduli di formazione annuali o corsi aperti al personale dei membri dell’associazione per ampliare o adattare le loro conoscenze operative. La LCTA, inoltre, offre una borsa di studio ad almeno un candidato iscritto al corso di studi avanzati per professionisti delle materie prime (CAS Commodity Professional) dell’Università di Lucerna, in collaborazione con la LCTA e la Zug Commodity Association. L’investimento nello sviluppo delle competenze e nella formazione superiore incentrata sulle materie prime è fondamentale per l’importanza che i professionisti rivestono nel successo del business delle materie prime.

Come si è evoluta la LCTA negli ultimi 10 anni? 

Come detto, la LCTA è stata costituta nel 2010 con 8 membri fondatori. Oggi i membri sono saliti a 58 e coprono un’ampia gamma di attività che comprende: commercio di energia, carbone e metalli; raffinazione di metalli preziosi; assicurazioni e banche; spedizioni e trasporto di materie prime.

Vi è una significativa concentrazione di aziende attive nel settore delle materie prime sia a Ginevra sia a Zugo, rappresentate rispettivamente dalla Swiss Trading & Shipping Association (STSA) e dalla Zug Commodity Association (ZCA). Nel 2015 la STSA si è affermata come associazione mantello per l’intero settore svizzero delle materie prime, la LCTA e la ZCA aderiscono come membri istituzionali. Si è trattato di uno sviluppo importante, data la necessità di affrontare collettivamente le questioni a livello federale, con la STSA nella posizione migliore per affrontarle.

Quanto è importante il commercio di materie prime per il Canton Ticino?

Il carattere privato delle aziende di materie prime rende difficile valutare appieno il contributo economico apportato collettivamente dalle imprese attive nel settore. In Ticino stimiamo che le aziende attive nel settore delle materie prime siano pressappoco 120 con circa 75 milioni di franchi di gettito fiscale e contribuiscano in maniera importante al PIL del Cantone. Nel contesto internazionale la Svizzera è il più grande hub mondiale per il commercio di materie prime. La sua quota di mercato globale è stimata al 35% per il petrolio, al 60% per i metalli e al 50% per lo zucchero e i cereali. Alcune delle maggiori aziende mondiali sono imprese di commercio di materie prime domiciliate in Svizzera. Non va sottovalutata l’importanza del settore per una circolazione globale sicura ed efficiente delle merci.

Dopo più di un decennio di globalizzazione che ha promosso l’apertura dei mercati e la riduzione delle barriere commerciali, l’attuale movimento è caratterizzato dalla sfida di azioni protezionistiche e dal ridimensionamento delle politiche nazionaliste che invocano tariffe e quote che sono complesse per l’attività dei commercianti di materie prime. Il ruolo del trader di materie prime rimane essenziale per lo spostamento delle merci e la gestione di tutti i rischi, ma la difficoltà di gestione oggi significa che possono sopravvivere meno le piccole aziende. Si tratta meno del commercio e più della spedizione e dello stoccaggio delle merci, dell’attenuazione del rischio di pagamento e della capacità di finanziare una catena di approvvigionamento estesa. Questo rende la LCTA e le sue associazioni affiliate più importanti come luogo in cui le informazioni possono essere condivise tra i membri e le competenze sviluppate per affrontare le sfide di un mercato in continua evoluzione.

Qual è il suo augurio per la LCTA per il suo 10° anniversario?

Questo è il decimo anniversario della LCTA, che purtroppo è segnato dal più minaccioso allarme per la salute pubblica della nostra vita. Anche se non c’è dubbio che sopravvivremo alla crisi sanitaria, è probabile che la “nuova normalità” rifletterà un cambiamento nel comportamento sia personale sia professionale. Sono un ottimista per natura e credo che il cambiamento di comportamento sarà in meglio e non in peggio. Per la LCTA credo e spero che l’associazione sarà resa una piattaforma ancora più forte e fornirà un canale ancora più vigoroso per la condivisione di informazioni tra i suoi membri, così come una voce più forte per educare il pubblico sull’importanza del settore per lo spostamento dei beni di base dalla fonte di origine o produzione al punto di consumo.